Thomas Hardy’s Ale

Thomas Hardy’s Ale è una barley wine inglese prodotta in edizione limitata, con bottiglie numerate e contraddistinte dall’annata. La sua storia inizia nel 1968, ma comprende lunghe interruzioni, cambi di birrificio e successive rinascite. Per questo motivo gradazione, formato e profilo sensoriale possono variare tra una vintage e l’altra.

La versione regolare più recente ampiamente distribuita, datata 2025, presenta una gradazione dell’11,3% vol. Le annate precedenti possono riportare valori differenti, spesso superiori all’11%. È quindi indispensabile controllare la singola etichetta, soprattutto quando si acquista una bottiglia storica o una delle edizioni maturate in legno.

È corretto descriverla come una birra da lunga degustazione e dotata di un notevole potenziale evolutivo. Non è invece possibile assicurare che ogni bottiglia migliori necessariamente con il passare degli anni: il risultato dipende dall’annata, dalla conservazione, dalla tenuta del tappo e dal gusto personale.

Una birra dedicata a Thomas Hardy

La prima Thomas Hardy’s Ale fu prodotta nel 1968 dal birrificio Eldridge Pope di Dorchester, nel Dorset, per commemorare il quarantesimo anniversario della morte dello scrittore e poeta Thomas Hardy. L’ispirazione venne anche dalla ristrutturazione di un pub intitolato a “The Trumpet-Major”, uno dei romanzi dell’autore.

Nel libro Hardy descrive una forte birra di Dorchester dal colore luminoso, dal corpo pieno e dal carattere vivace. Eldridge Pope cercò di trasformare quella descrizione letteraria in una barley wine realmente prodotta, inizialmente pensata come esperimento celebrativo.

Dopo la prima cotta del 1968, la produzione riprese nel 1974 e continuò con diverse annate fino al 1999, quando gli elevati costi portarono alla sospensione. Il marchio tornò tra il 2003 e il 2008 grazie a O’Hanlon’s Brewery, per poi fermarsi nuovamente. Nel 2012 il marchio e la ricetta furono acquistati dai fratelli Vecchiato, che avviarono un lavoro di ricerca concluso con la ripresa della produzione nel 2015.

Le versioni contemporanee sono state realizzate attraverso birrifici partner inglesi, cambiati nel corso del tempo. Le annate più recenti sono associate alla produzione di Hepworth & Co., mentre il progetto commerciale rimane gestito dai proprietari del marchio. Anche questo spiega perché sia opportuno identificare sempre l’anno della bottiglia.

Che cos’è una barley wine

Il termine barley wine significa letteralmente “vino d’orzo”, ma Thomas Hardy’s Ale rimane una birra. Viene ottenuta dalla fermentazione di un mosto molto concentrato, capace di sviluppare una gradazione elevata e una struttura particolarmente ricca.

Nelle barley wine inglesi il malto è generalmente protagonista. I luppoli contribuiscono all’equilibrio, ma il profilo non è dominato dagli aromi intensi tipici di alcune interpretazioni americane. Con il tempo l’amarezza può attenuarsi, mentre emergono note di frutta essiccata, caramello, spezie, vino liquoroso e ossidazione controllata.

Il colore di Thomas Hardy’s Ale varia dall’ambrato profondo al mogano, con riflessi ramati o bronzei. La schiuma è di solito contenuta, sia per l’elevata gradazione sia per il servizio in un calice ampio. Una corona sottile color avorio o nocciola è quindi coerente con la tipologia.

Profumo e gusto

Da giovane la birra può mostrare aromi di malto, caramello, toffee, arancia amara e frutta candita. Nelle annate recenti sono stati descritti richiami di fichi secchi, frutta sotto spirito, tabacco fresco, cioccolato e miele di castagno.

Miele, cioccolato, tabacco e frutta sono in questo caso descrittori sensoriali. Non dimostrano che tali ingredienti siano stati aggiunti alla ricetta. Le sensazioni derivano dalla combinazione di malti, fermentazione, maturazione e graduale evoluzione in bottiglia.

Il sorso è pieno, denso e morbido. La dolcezza maltata viene bilanciata dall’alcol, dall’amarezza e da una lieve nota acidula o tagliente nel finale. La carbonazione è generalmente contenuta, mentre il calore alcolico accompagna una persistenza lunga, con ricordi di frutta scura, caramello e spezie.

Con l’invecchiamento la birra può diventare più morbida e vinosa. Possono emergere sfumature che ricordano Porto, Sherry, brandy, frutta secca e cuoio. Se conservata male, tuttavia, può sviluppare ossidazione eccessiva, perdita di vivacità o aromi sgradevoli di cartone e salsa di soia.

Le edizioni maturate in legno

La Thomas Hardy’s Ale regolare non deve essere confusa con The Historical o con le varie Special Reserve. Queste ultime vengono sottoposte a maturazioni particolari, spesso con legno o botti precedentemente utilizzate per distillati.

The Historical nacque come omaggio alla prima produzione e in alcune annate fu affinata in botti che avevano contenuto Cognac. Versioni più recenti hanno impiegato rovere francese, mentre alcune Special Reserve sono passate in botti di Armagnac. Le note di legno o distillato non vanno quindi attribuite automaticamente alla versione base.

Servizio e mescita

La temperatura consigliata è di circa 13 °C. Servirla troppo fredda nasconderebbe buona parte della complessità, mentre una temperatura eccessivamente alta renderebbe più evidente l’alcol.

Il bicchiere ideale è un ampio balloon o un calice da barley wine. Prima dell’apertura conviene lasciare la bottiglia verticale e immobile per almeno 24 ore, così da favorire il deposito del lievito sul fondo. La mescita deve essere lenta, lasciando l’ultima parte nella bottiglia se si preferisce un risultato limpido.

Dopo averla versata è utile attendere qualche minuto. Una moderata ossigenazione permette agli aromi di aprirsi, ma non occorre lasciare la birra esposta per tempi eccessivi. Il formato da 250 o 330 ml è adatto a una degustazione individuale o alla condivisione in piccoli assaggi.

Abbinamenti gastronomici

Thomas Hardy’s Ale accompagna bene brasati, stufati, selvaggina e carni rosse con salse strutturate. È adatta anche a formaggi erborinati o molto stagionati, capaci di sostenere la dolcezza e la potenza alcolica.

A fine pasto può essere abbinata a fruitcake, plum pudding, dolci con frutta secca o cioccolato fondente. Può inoltre essere gustata da sola, come bevanda da meditazione, sempre con moderazione data l’elevata gradazione.

Conservazione e invecchiamento

Le bottiglie con tappo a corona vanno conservate verticalmente, al buio e a temperatura stabile, idealmente intorno ai 13 °C. Le rare versioni con tappo di sughero possono essere mantenute in orizzontale per evitare che il sughero si asciughi.

Alcune bottiglie hanno superato i venticinque anni mantenendo un profilo interessante, ma non esiste un momento perfetto valido per tutte. Confrontare più bottiglie della stessa annata a distanza di alcuni anni è il metodo più affidabile per seguirne l’evoluzione.

Thomas Hardy’s Ale è quindi una barley wine storica ancora prodotta in edizioni vintage. Il suo fascino nasce dalla struttura maltata, dalla complessità e dalla capacità di cambiare nel tempo, senza che l’invecchiamento debba essere considerato una garanzia automatica di miglioramento.