Ringwood Old Thumper

Ringwood Old Thumper è una storica ale inglese nata nell’Hampshire alla fine degli anni Settanta. Venne creata dal birraio Peter Austin, fondatore della Ringwood Brewery, e divenne una delle referenze più conosciute del produttore. Il suo profilo univa malto, frutta, spezie e luppoli inglesi in una bevuta più strutturata rispetto alle comuni bitter da pub.

Oggi, tuttavia, è necessario parlarne come di una birra storica. Il birrificio di Ringwood ha chiuso nel gennaio 2024 e la produzione in cask di Old Thumper, inizialmente trasferita in un altro stabilimento del gruppo, è stata successivamente eliminata dalla gamma. La birra non compare nel portafoglio corrente del proprietario del marchio. Eventuali bottiglie ancora reperibili possono quindi appartenere a produzioni precedenti e devono essere identificate controllando etichetta, gradazione e termine di conservazione.

La nascita della Ringwood Brewery

Ringwood Brewery fu fondata nel 1978 da Peter Austin, figura importante per la rinascita dei piccoli birrifici britannici. La prima sede occupava un antico panificio nella cittadina di Ringwood, ai margini della New Forest. L’attività crebbe rapidamente e nel 1986 si trasferì in uno stabilimento più grande.

Old Thumper fu sviluppata nei primi anni del birrificio come una strong ale capace di distinguersi dalle bitter più leggere. Nel 1988 ottenne il titolo di Champion Beer of Britain, riconoscimento che contribuì a far conoscere Ringwood anche al di fuori dell’Hampshire.

Il birrificio venne acquistato da Marston’s nel 2007 e passò in seguito sotto il controllo della società nata dall’unione delle attività brassicole di Marston’s e Carlsberg. Dopo il mancato arrivo di un acquirente, lo stabilimento di Ringwood fu chiuso e il sito destinato alla vendita.

Una birra cambiata nel tempo

La gradazione di Old Thumper non è rimasta costante. Per diversi anni la versione britannica fu commercializzata al 5,6%, mentre nel 2013 venne ridotta al 5,1%. Per questo motivo non è corretto assegnare un solo valore a tutte le bottiglie o ai fusti storici.

Anche il trasferimento della produzione lontano da Ringwood ha interrotto il legame diretto tra la birra e il suo stabilimento originario. La versione in cask venne destinata temporaneamente al birrificio Marston’s di Burton upon Trent, ma questa produzione non risulta più parte della gamma attuale.

Negli Stati Uniti esiste inoltre una Old Thumper prodotta dalla Shipyard Brewing Company nel Maine. La birra americana deriva dal rapporto professionale tra Peter Austin e il birraio Alan Pugsley, ma costituisce una referenza distinta. Non deve essere confusa automaticamente con la Ringwood Old Thumper britannica, anche quando condivide parte della storia e dell’impostazione stilistica.

Strong Ale, ESB o Premium Bitter?

Old Thumper è stata descritta nel tempo come strong ale, Extra Special Bitter e Premium Bitter. Queste categorie si sovrappongono parzialmente e non hanno confini assoluti. Nel contesto inglese indicano generalmente ale più ricche e alcoliche rispetto alle ordinarie bitter da sessione, ma comunque costruite per mantenere equilibrio e bevibilità.

La gradazione del 5,1% può apparire moderata se confrontata con molte birre artigianali moderne. Nella cultura tradizionale dei pub britannici rappresenta però una forza superiore a quella di numerose cask ale, spesso comprese tra il 3 e il 4,5%.

La base maltata di Old Thumper era accompagnata da un’amarezza riconoscibile e da una componente leggermente pepata. Non si trattava di una birra dominata dalla dolcezza: malto e luppolo concorrevano a un finale agrodolce, asciutto e persistente.

Colore e schiuma

Nel bicchiere la birra si presentava con un colore ambrato intenso o ramato, talvolta attraversato da riflessi castagna. La tonalità poteva cambiare leggermente tra la versione in cask e quella confezionata.

La schiuma era color avorio, compatta ma non necessariamente molto alta. Una cask ale servita attraverso la tradizionale pompa manuale possiede infatti una carbonazione più contenuta rispetto a molte birre in bottiglia o alla spina con anidride carbonica aggiunta.

In condizioni corrette la birra doveva apparire limpida e con una schiuma regolare. Una pinta torbida, eccessivamente piatta o caratterizzata da aromi acetici poteva indicare un fusto non gestito bene, a meno che la velatura non fosse espressamente prevista dal produttore.

Profumo e gusto

Il profilo aromatico comprendeva note di malto, caramello, toffee, biscotto e pane, accompagnate da una componente fruttata riconducibile alla fermentazione. Potevano emergere sfumature di mela, frutta secca, erbe e pepe.

Caramello, toffee, frutta secca e pepe sono descrittori sensoriali e non dimostrano che questi ingredienti fossero stati aggiunti alla ricetta. Gli aromi derivavano principalmente dai malti, dal lievito e dai luppoli.

Al palato Old Thumper offriva un corpo medio e una consistenza rotonda, più che realmente pesante. La dolcezza maltata apriva il sorso, seguita da note di pane e frutta. L’amaro cresceva progressivamente, contribuendo a un finale secco, leggermente speziato e abbastanza persistente. Nelle versioni meglio conservate l’alcol restava integrato senza generare un calore aggressivo.

Servizio e conservazione

La forma più tradizionale era quella in cask, servita in pinta con carbonazione delicata e a temperatura di cantina. Non essendo disponibile una scheda tecnica ufficiale attuale, non è opportuno indicare una temperatura precisa valida per ogni versione. È comunque preferibile evitare un servizio ghiacciato, che nasconderebbe malto, frutta e spezie.

Una bottiglia storica deve essere conservata in posizione verticale, lontano dalla luce e dagli sbalzi termici. Old Thumper non era progettata come birra da lungo invecchiamento: il fatto che sia stata ritirata dal commercio non rende automaticamente migliore una confezione datata. Prima dell’apertura è bene controllare la chiusura, l’eventuale presenza di perdite e la data riportata sull’etichetta.

Abbinamenti gastronomici

La componente maltata e il finale amarognolo si adattano ad arrosti di maiale, salsicce, steak and ale pie e carni alla griglia. Old Thumper può accompagnare anche shepherd’s pie, funghi saltati, cipolle brasate e piatti con salse brune.

Tra i formaggi sono indicati cheddar stagionato, Red Leicester e prodotti semiduri dal gusto deciso. L’amaro aiuta a bilanciare la parte grassa, mentre le note di caramello richiamano le croste dorate di pane, carne e verdure arrostite.

In conclusione

Ringwood Old Thumper è una strong ale inglese storica, nata nel 1979 e divenuta celebre come birra simbolo della Ringwood Brewery. La chiusura dello stabilimento e il successivo ritiro della versione in cask impongono oggi di considerarla una referenza non più presente nella gamma corrente. Le bottiglie rimaste vanno identificate dall’etichetta, poiché gradazione e luogo di produzione possono variare.